Három különböző típusa ismert:
amorf, monokristályos és polikristályos szerkezetű napelem. Megjelenésben és teljesítményben is különböznek egymástól, ezek képezik a napelemes rendszerek legfontosabb alkotóelemeit.
- Az amorf, vagy más néven vékony rétegű napelem a legolcsóbb, de a hatásfoka ennek a leggyengébb (5-8%).
- A monokristályos napelem több cellából épül fel és minden cella egy kristályszerkezetet alkot. Több szilícium réteg összehegesztésével készül, cellái feketék, jól elkülöníthetőek. Napjainkban ez a típusú napelem képes a legnagyobb hatásfokkal (15-17%) a napenergiát villamos energiává alakítani. Ez a típus, a tájolásra és dőlésszögre érzékenyebb, ezért a napelemes rendszer tervezésekor erre oda kell figyelni.
- A polikristályos napelem szintén több cellából épül fel, azonban, már nem egy, hanem több kristály alkotja. Öntési technológiával készül, kékes-lila színű. Előállítási költsége alacsonyabb, mint a monokristályos napelemé, viszont kisebb hatásfokkal is működik (10-13%). Ez a típus, a tájolásra és dőlésszögre kevésbé érzékeny, így a napelemes rendszerek telepítésekor, szélesebb felhasználási lehetőséget nyújt. Az ára kedvezőbb, mint a monokristályos testvérének. Napjainkban jelenleg ebből a típusból épül fel a legtöbb erőmű és háztartási méretű napelemes rendszer.